Внешний вид. Отряд объединяет среднего и крупного размера водных птиц, питающихся рыбой. Только веслоногие среди современных птиц имеют лапу, все 4 пальца которой соединены одной перепонкой. Задний палец при этом повернут немного вперед и внутрь. Ноги у них в общем короткие, но могут быть сильными, как, например, у пеликанов и бакланов, или настолько слабыми, как у фрегатов, что они не могут ни ходить по суше, ни плавать. У бакланов и змеешеек ноги отнесены далеко назад, что вызывает почти вертикальную посадку птицы на земле или на дереве. Клювы веслоногих разнообразны. Они или пря­мые, почти конические, острые, или с крючком на конце, или, наконец, широкие, уплощенные, с сильно растяжимым неоперенным кожным горловым мешком. Разнообразны и хвосты веслоногих. У пеликанов хвост короткий, округлый, мягкий; у бакланов и змеешеек - длинный, ступенчатый, жесткий; у олуш - длинный, клиновидный; у фрегатов - вильчатый, с сильно удлиненными край­ними рулевыми и, наконец, у фаэтонов - длинный, ступенчатый, с удлиненными средними рулевыми.

Распространение. Веслоногие птицы населяют морские и океанические побережья и острова всех частей света; в небольшом количестве видов обитают на внутренних пресноводных водоемах и реках. Наибольшее число видов встречается в субтропиках и тропиках, лишь отдельные виды - в Арктике и Антарктике.

Гнездо и кладка. Устройство гнезда очень простое. Строительным материалом служат сучья, ветви, водоросли, камыши и т. д. Гнездо мелкое, с небольшим количеством мягкой выстилки в лотке. Некоторые виды олуш и фаэтоны совсем не строят гнезд, а откладывают яйца прямо на земле без подстилки. В местах, где расположены гнезда веслоногих птиц, накапливается большое количество птичьего помета. Высыхая на поверхности, помет цементирует гнезда. Яиц в кладке у пеликанов обычно 2-4, у бакланов и змеешеек 3-6, у фрегатов и фаэтонов 1 и у олуш 1-2. Яйца, относительно размеров птиц, мелкие, однотонные голубоватые или зеленоватые, покрытые густым известковым слоем. У фаэтонов яйца пестрые.

Сроки гнездования. Срок высиживания у бакланов 28-30 дней, у пеликанов - 33-40 дней. Птенцы вылупляются совершенно беспомощными - голыми и слепыми. Глаза открываются на 3-5-й день, на 5-8-й день начинает появляться пух, который через несколько дней густо покрывает все тело птенца. Первое время родители кормят птенцов полупереваренной пищей, которую они отрыгивают им прямо в рот. Приносимая родителями вода также выливается в рот птенца. Птенцы кормятся 2-3 раза в сутки, быстро прибавляют в весе и обычно к концу выкармливания достигают веса родителей и даже его превышают. Период выкармливания у бакланов продолжается 40-45 дней, у пеликанов и олуш - 50-60 дней. К этому времени птенцы надевают уже почти полностью первый наряд и способны летать.