В.П. Кузенков - Золотая лихорадка
Ручей брал начало далеко в сопках и, подпитываясь водой тающих снегов, бежал к большой реке. Быстрое течение тащило по дну ручья песок, мелкую гальку, небольшие камни. Со временем в устье образовалась приличная яма, на дне которой и собиралось всё, что вода приносила с собой...
Подошедший к яме человек, устало опустился на колени, положил на землю карабин и нагнулся, чтобы напиться. И только сделав несколько глотков, вдруг заметил на дне в преломляемых водой солнечных лучах что-то блестящее. Человек закатал рукав рубашки, опустил руку в ледяную воду, зачерпнул со дна горсть песка. На ладони вперемешку с песком и речной галькой выделились несколько темно-желтых золотых крупинок.
Дрожащими руками он аккуратно положил их в шапку и теперь уже опустил в ручей обе руки. Может быть, золота больше не окажется. Но вновь небольшие самородки - "тараканы" заблестели на ладонях. По щекам человека покатились слезы, во взгляде появилось безграничное счастье. Беззвучно шевеля губами, бережно выбирая из песка каждый самородочек, он сложил золото в шапку. Затем несколько раз перекрестился и поклонился появившемуся богатству.
Вдруг лицо его стало каменным, тело напряглось. Оглядевшись по сторонам, человек поднял с земли карабин передернул затвор, дослав патрон в патронник. В заблестевших по-звериному глазах одновременно появились страх, алчность и злоба. И когда из тайги к ручью выше еще один охотник, он приложил к плечу карабин, прицелился и плавно нажал на спуск...
***
В общежитие Валерка вернулся раньше всех сокурсников. Зимой дома делать было нечего. Погостив немного у родителей, собрался - и назад, в Киров. Во время каникул в общежитии хорошо, никого, занятий нет, в институт ходить не надо. Валерка побывал в лесу, прошел на лыжах по путику, проверил поставленные капканы. Попалась куница. Сейчас он сидел в своей комнате и правил шкурку, восхищаясь густым зимним мехом.
Валерка обожал охоту. Любую: ружейную, капканную, весной, зимой, осенью - всё равно, лишь бы в лес, в поля, луга. Поэтому и профессию выбрал по душе, - в институте, где он учился, был факультет подготовки специалистов для нужд охотничьего хозяйства. А началось все с книг, которыми Валерка зачитывался с детства. Повествования о приключениях, таежных походах, частенько авантюрных, о жизни животных, подтолкнули его связать жизнь с охотой и лесом.
Точно таким же был и его товарищ Володька, который сейчас открыл дверь в комнату. За спиной у него был огромный рюкзак, на плече охотничье ружье, в руках две пары лыж, и собака на поводке. Лайка, увидав сидевшего на кровати Валерку, прыгнула к нему, поставила лапы на колени и завиляла пушистым хвостом.
-Узнала. Молодец, красавица, - Валерка потрепал собаку по шее, пристально посмотрел на Володьку. - Ты откуда такой?
- Помоги лучше рюкзак снять, - он положил лыжи на кровать и повернулся к другу спиной.
- Что у тебя там, железо? - удивился Валерка, принимая рюкзак и опуская его на пол.
- Как угадал? Капканы там, да пара глухарей. Из леса я. Вы-то по домам разъехались, а я в тайгу. В родные края успею летом съездить. Зимой там только водку пить с друзьями детства. А в лесу сейчас - во! - Он показал Валерке большой палец. - К тому же я еще и лыжи у местных аборигенов выменял. И себе, и тебе.
Лыжи, сделанные из ели и обшитые лосиным камусом, были примерно полтора метра длиной при ширине сантиметров пятнадцать и толщине - в два.
- Как ты на них ходить собираешься? - спросил Валерка.
- И чем тебе наши заводские не угодили?
- Много ты понимаешь! Эти лыжи один дед делает, а он в охоте толк знает. Я еще и посох охотничий приволок. Койбедь называется.
Посох имел с одной стороны лопаточку, а с другой железный наконечник. Володька пояснил, что посох заменяет лыжную палку, а при стрельбе может служить сошкой. Лопаткой охотники раскапывали снег, чтобы переночевать в лесу, наконечником пробивали лед. При помощи посоха выпугивали белку, затаившуюся на дереве, можно было устанавливать капканы и маскировать их под снегом.
- Где ты такого старья насобирал? - улыбнулся Валерка.
- Места знать надо! Давай завтра на испытание этих лыж рванем, тогда увидишь, какое это старье.
- Давай, - сразу согласился Валерка. - Чего понапрасну в общаге сидеть.
Рано утром ребята уже ехали в поезде, а часа через три вышли на нужной им станции и с удовольствием вдохнули морозный воздух. При помощи шнурков приладив на ноги лыжи двинулись лесом подальше от железной дороги. По сравнению с заводскими, эти лыжи были значительно тяжелее, и идти в них по снегу было удобно - скользить не давал камус, но ноги быстро устали, и друзья сели отдохнуть на поваленное дерево невдалеке от ручья.
- Что я говорил! Заводские лыжи легче, - сказал Валерка, закуривая сигарету.
- Камусные тоже неплохие. Только привычка нужна, как в любом деле, - Володька тоже закурил.
Они какое-то время сидели молча. Потом Володька сказав, что хочет пить, стал спускаться к ручью.
Несмотря на мороз, ручей местами не был покрыт льдом, а на небольшом перекате вода даже шумела переливаясь на каменистом дне. Подойдя к берегу Володька промерил посохом глубину, которая оказалась не больше полуметра. Сняв лыжи, он присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и стал пить. Когда попытался зачерпнуть воды еще раз, обратил внимание, что на дне поблескивают маленькие желтые кусочки.
Глаза Володьки широко раскрылись от изумления. Закатав рукав и опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул с дна песок вперемешку с галькой и, когда поднес ладонь к лицу, увидел множество желтых кристалликов.
- Золото! - Выдохнул он. - Кругом много золота! - Володька поднялся, распрямился и вытер выступивший на лбу пот. С минуту стоял не шевелясь.
- Ты где? Утонул? - вывел его из оцепенения голос друга.
- Не ори— вздрогнул Володька. - Давай быстрей ко мне!
- Что с тобой? - изумленно спросил подошедший Валерка - Бледный весь - краше в гроб кладут.
- Тихо! Вдруг кто услышит. Нам сейчас только этого не хватает.
- Да что с тобой? Свихнулся что ли?
- Сам ты свихнулся. На, смотри, - Володька протянул руку, показывая лежавшее на ладони.
- Ну и что тут такого?
- Неужели золота не видишь? - со злой хрипотцой в голосе спросил Володька. - Золото в ручье! Всё дно им усеяно.
Валерка недоверчиво покачал головой и, приблизившись к берегу, стал вглядываться в воду.
- Видишь, как кристаллы блестят, - горячо зашептал ему в спину друг. - Это самое настоящее золото. Я знаю - один раз видел, как старатели его моют. Он стал черпать из ручья мокрый песок и укладывать на снегу в аккуратную кучку до тех пор, пока она не достигла внушительных размеров.
- Ты работать собираешься? - наконец обратился он к Валерке, который, судя по его виду, никак не мог понять, что здесь происходит.
- Водичкой холодненькой умойся - полезно, - Володькины глаза светились. - Это же золото. Радуйся, мы теперь богаты, теперь другая жизнь начнется...
- Да откуда здесь золото может взяться? - возмутил Валерка. - Я, когда в институт поступал, один журнал научный специально прочитал, про природу края. Так там было написано, что в этой области золота нет и быть может. Это геологами доказано.
- Ты, брат, даешь! - вскочил на ноги Володька. - Веришь каким-то статейкам, каким-то мифическим геологам. А мне и глазам своим не веришь! Я тебя ещё убеждать должен! Посмотри на песок, видишь, как кристаллы на солнце характерным золотым блеском сверкают. Написано, написано. На заборе знаешь, что написано? А там - доски. Давай, снимай рюкзак, породу загружать будем. В городе я тебе научно докажу, что это золото.
В рюкзаке оказался большой целлофановый пакет, который будущие охотоведы почти полностью наполни мокрым песком. Рюкзак оказался тяжеленным, но Володька, бодро сказал, что своя ноша не тянет, и с помощью Валерки кое-как взвалил его себе на плечи. "Своя ноша" потянула к земле, и Володька, качнувшись, еле устоял на ногах.
- Ничего, дойдем, - просипел он и с трудом заскользил по лыжне в направлении железнодорожной станции.
Обратный путь оказался очень долгим. Ребята часто останавливались, чтобы по очереди нести неподъёмный рюкзак. Лыжи с каждым шагом казались всё тяжелее. Когда показалась станция, ноги еле двигались.
- Главное, породу до поезда дотащили. Даром ничего дается, богатство заработать нужно, - рассуждал Володька, сидя на лавочке. Валерка в ответ лишь кивал, от усталости не было слов.
В общежитии они появились поздно ночью. Затащив рюкзак в комнату, закрылись на ключ. На всякий случай Володька подергал ручку двери, проверяя, надежно ли она закрыта, после чего зашептал:
- Господь помог, что никого из ребят не встретили. Нам лишние разговоры ни к чему. Плохо только, что по дороге местные на нас пялились. В следующий раз нужно быть осторожнее. И породы меньше брать будем. Я думаю, часть золота на месте у ручья отделять можно. Палатку с печкой поставить, иногда и заночевать в лесу. Ещё шурфы бить необходимо. Самородки могут попадаться. Ты готов?
- Когда начнем? - спросил Валерка.
- Через пару дней. Проверим только, золото у нас или нет. Ты же не веришь.
- Почему? Верю, - обиделся Валерка. - А проверить всё равно нужно.
- Ты полностью прав. Завтра сходим в областную библиотеку, попросим геологический справочник-определитель. У тебя читательский билет сохранился?
- He помню даже, где он, - пожал плечами Валерка.
- Оболтус! В библиотеку ходить надо, а ты капканы по тайге ставишь.
- А сам, что, лучше? Где твой-то читательский билет? Покажи!
- Успокойся, билеты восстановить не проблема. Давай пока золото от породы отделим. За ночь успеть надо. Завтра ребята приезжать начнут, а нам еще от песка избавиться надо.
Высыпав на пол песок, они всю оставшуюся ночь выбирали из него кристаллы и складывали их в пробирку, к утру оказавшуюся полной. Землю пересыпали в большую хозяйственную сумку, чтобы днем вынести из общежития и где-нибудь выбросить. Спать решили не ложиться. Умылись холодной водой, попили крепкого чая и стали собираться в библиотеку.
- Что-то больно рановато пожаловали, - удивилась старушка-библиотекарша, когда студенты попросили оформить им читательские билеты. - Нужда какая?
- Нужда, хозяйка, огромная нужда. На карту, можно сказать, поставлена вся наша будущая жизнь, - серьезно ответил Валерка. - И чтобы ее спасти, дайте нам, пожалуйста, геологический справочник-определитель.
Получив справочник, ребята поспешили сесть за стол как можно дальше от немногочисленных в это время посетителей библиотеки. Володька стал лихорадочно перелистывать страницы.
- Так. Металлы и неметаллы. Неметаллы нам не нужны. Только металлы. Вот они! А вот и золото! – Он громко хлопнул рукой по столу, после чего шепотом стал читать текст. Когда прочитал всё, что касалось золота, лицо его сияло от счастья точно так же, как вчера в лесу у ручья.
- Убедился? - торжествующе спросил он товарища. - Всё сходится. Место обнаружения, сопутствующие породы, цвет, блеск. Всё! Мы с тобой теперь богаты, понял! Эх, жаль в библиотеке кричать нельзя! Пойдем быстрей в общагу.
- Теперь у нас только две проблемы, - рассуждал Володька, когда они шли домой, вдыхая морозный воздух. - Первая - намыть как можно больше золота, и вторая - куда потратить кучу денег, полученных за презренный металл.
- Володь, а как мы его продадим-то? Да и противозаконно это... А, может, это все-таки не золото?
- Если ты такой Фома неверующий, то пойдем сейчас на кафедру химии и узнаем, как определить золото не по определителю, а в натуре. Ну, а насчет сбыта не волнуйся. Было бы что сбывать. Пошли, - и Володька хлопнул друга по плечу.
Ребятам повезло - учительница химии была в своем рабочем кабинете, хотя и собиралась уходить. Не тратя времени на какие-либо объяснения, Валерка сказал:
- У нас тут одна небольшая проблема. Короче, хотим узнать, как происходит процесс определения золота.
- Хотите узнать, как определить катионы золота? - удивилась учительница.
- Нет. Только чистый металл.
- Это делается "царской водкой", - стала объяснять учительница. - То есть смесью, состоящей из одного объема концентрированной азотной и трех объемов концентрированной хлороводородной, другими словами – соляной кислоты. "Царская водка" растворяет золото и платиновые металлы, не взаимодействующие с азотной кислотой. Действие ее объясняется образованием свободного хлора и хлорида нитрозила, хлорокиси азота, обуславливающих высокую скорость окисления. Реакция с золотом обычно записывается так, - она встала и быстро написала мелом на доске формулу. - Раствор принимает характерный желтый цвет, Понятно?
Они робко кивнули.
- А можно мы посидим на кафедре и позанимаемся? - Попросил Валерка. - Попробуем сами раствор "царской водки" приготовить. А если не получится, попросим лаборанта помочь.
- Хорошо, - согласилась учительница, немного подумав. - Только будьте поаккуратнее. Оставляю кабинет под вашу ответственность.
- Не маленькие, понимаем, - успокоил ее Володька. - А когда учительница ушла, радостно потер руки. - Отлично! Лаборанту "до лампочки", чем мы занимаемся. Попросим -поможет.
И действительно, пришедшая вскоре в кабинет лаборантка, приготовила по их просьбе раствор "царской водки”. Володька недоверчиво потряс пробирку с раствором:
- Проверим здесь, чего тянуть, - он подошел к окну. - К тому же в общагу сейчас уже толпа зевак понаехала. А лишние вопросы нам ни к чему.
Он достал из кармана пакетик с желтыми кристаллами и аккуратно пересыпал небольшую их часть в пробирку с “царской водкой''.
- Смотри, они уменьшаются в размерах! - через пару минут воскликнул Володька. Он взболтал раствор, который на глазах начал желтеть.
- Золото, золото манит нас, - пропел он песню из известного кинофильма. - Я оказался прав. Мы - миллионеры! Всё, в институт ходить больше незачем. Все прелести жизни для нас...
- Пошли в общежитие, миллионер, - как можно спокойнее сказал Валерка, хотя радость друга передалась и ему.
Идя по коридорам общежития, ребята старались придать лицам серьезное выражение. Удавалось это с трудом, ведь глаза их так и светились счастьем.
- Откуда такие радостные? - встретил ребят вопросом их сосед по комнате Пашка, только-только вернувшийся из дома. - Я-то думал, вы в лесу на охоте. Давно приехали?
- Давно, Пашенька, пару дней назад. А радостные... Об этом не рассказывать, об этом песни петь надо, - Володька схватил стоявшую в углу гитару и, ударив по струнам запел:
- Люди золота жаждут, чтоб его тратили. Вечно в мире суровом бродят старатели...
- Пашка, ты счастливый человек. Но, чего тебе в жизни не хватает? - Вдруг спросил он.
- Я-то, конечно, счастливый, - почесал голову Пашка.
- Мне многого не надо. Вот только долг отдать ребятам, ну и деньжат на бутылку водки.
- Не много же тебе для счастья надо, - не успокаивался Володька. — Ну, а вот мечта у тебя есть? Несбыточная!
- Есть, как без мечты. Вы же знаете, я на остров Фиджи уехать хочу. Там тепло... - Пашка откинулся на кровать и блаженно закрыл глаза.
- Это серьезная мечта. Так вот, наш юный друг. Мы, я и Валерка можем твою мечту осуществить. И это сущая правда, - Володька ударил себя кулаком в грудь.
- Ладно, врать-то, - отмахнулся Пашка.
- Не вру я, Паша! Посмотри, дружище, в мои честные глаза. А мне не веришь, так Валерка подтвердит. Валерка утвердительно кивнул головой, после чего Пашка приподнялся и снова сел на кровать, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого.
- Врете. Откуда у вас могут быть такие деньги? Банк ограбили, или вас усыновил какой-нибудь миллионер? А, может, выгодная супружеская партия подвернулась?
- Не угадал, - улыбнулся Володька. - Вторая попытка... Клад нашли?!
- Теплее, теплее, дружище. Думай, Паша, думай, - Володька закурил сигарету и передал ее приятелю. Тот, затянувшись, сказал:
- Раз не клад, значит, что-то другое нашли. Рассказывайте черти, хватит мучить. Не видите, как волноваться меня заставили, аж руки задрожали.
- Расскажем? - Володька посмотрел на Валерку.
- Давай. А то еще помрет от инфаркта. Ты же знаешь, какой он впечатлительный, - Валерка достал пробирку с желтыми кристаллами.
- Смотри. Что это, по-твоему?
Пашка взял пробирку в руку и внимательно стал рассматривать содержимое.
- Не знаю, - наконец сказал он.
- Золото это. И мы знаем, где его немерено. Только тихо, - Володька приложил указательный палец к губам.
- Золото? - переспросил Пашка. - Какое золото? Откуда?
- Оттуда, где природа для нас бесплатный магазин. Мы проверили по двум каналам, и анализы подтвердили правильность наших исследований. Это золото! – Володька поднял руки вверх и закатил глаза. - Господь Бог дал нам счастье за все наши благие деяния, чтобы провести жизнь в достатке и наслаждении. Или ты, Пашка, не желаешь?
- Желаю. Только что-то во всё это верится с трудом, - Пашка встал с кровати, взял чайник и через носик стал пить воду. Попив, вытер губы:
- Во рту даже пересохло. Кто-нибудь еще об этом знает?
- Ты, что, нас за дураков держишь? - Володька покрутил пальцем у виска. - Только с тобой решили поделиться. В общем, завтра начинаем добычу металла.
- А институт, учеба?
- Какой институт? Понадобится тебе на Фиджи институт - построишь и будешь в нем учиться. Давайте, лучше обсудим предстоящее мероприятие.
- Я думаю, сейчас нам необходимо найти побольше денег на еду, снаряжение и тому подобное, - сказал Валерка. - Намоем золота, сразу долги отдадим. А пока у меня денег кот наплакал.
- И у меня не густо, - демонстративно порылся в карманах Володька. - Всё потратил на каникулах. Правда, кое-что из пушнины можно продать.
- А мне взаймы никто и не даст. Я и так всем должен, уныло сказал Пашка.
- Ладно, придется нам с Володькой у ребят занимать. Валерка подошел к двери и прислушался. — Вроде всё тихо. Давайте подробнее обсудим детали...
Только к полуночи все детали были обговорены. Утром ребят разбудил крик "Подъем!", прозвучавший на всю общагу. Студенты начали собираться на занятия.
- Вставайте, лодыри, - засуетился Володька. Нам, хоть в институт и не надо, но разлеживаться некогда. В лес пора.
- Труба зовет на подвиги, - потянулся Пашка и, посмотрев в окно, сказал, - Мороз сегодня. Холодно будет в воде-то копаться.
- Главное, успеть сделать ходку к ручью и обратно,- сказал Валерка. - В тепле с породой работать лучше.
Завтракать ребята старались как можно дольше - ждали, когда все студенты уйдут на учёбу. Попадаться на глаза с рюкзаками за плечами в их планы не входило.
- Для нас сейчас основное - конспирация и еще раз к конспирация, — говорил Володька, то и дело посматривая на часы. - Но и задерживаться особо нельзя, а то до темноты из леса выйти не успеем...
У ручья троица старателей оказалась только к обеду. Володька сразу зашел в воду и, зачерпнув лопатой со дна песок, поднес к лицу Пашки:
- Смотри, это то, что нам нужно. Тут таких кристаллов видимо-невидимо.
Кристаллы ярко блестели на солнце. Перекурив, ребята принялись за работу. Несколько часов они, не обращая внимания на холод и усталость, занимались каждый своим делом: по очереди стоя в воде, доставали со дна песок, вываливали на берег, где покрасневшими от мороза пальцами выбирали желтые кристаллы и складывали их в пробирки. Опомнились только когда начало темнеть, и мороз еще больше усилился. К тому времени ноги и руки замерзли так, что ими было больно шевелить.
- Володь, может, на сегодня хватит? - не выдержал Валерка. - Задубели совсем. Грузимся и в город.
- Хватит-то, хватит, но домой нам сейчас нельзя, - вздохнул Володька. - Нас же в общаге все увидят, породу до комнаты незаметно никак не протащишь. Так что придется здесь ночевать, а утром, когда все в институт уйдут, поедем. Согласны?
Немного подумав, Валерка и Пашка согласились с этим предложением и стали готовиться к ночевке. Хорошо, что догадались захватить с собой топор и пилу. Проблем с дровами не было. Усталые, но счастливые они сидели у костра, пили чай и высчитывали, много ли им удалось намыть золота, и, сколько ещё понадобится дней трудиться, чтобы богатства хватило на всю оставшуюся жизнь. Получалось что-то около месяца.
Ночь прошла беспокойно. Дрова прогорали быстро, становилось холодно, и постоянно приходилось подбрасывать сухие сучья в огонь. С рассветом накинули на плечи полные рюкзаки и гуськом двинулись по направлению к станции. Идти было тяжело, сказывались и тяжелый трудовой день, и почти бессонная ночь. На поезд успели еле-еле...
Дома отбросили мысли об отдыхе и принялись перебирать породу. Сил хватило только на два рюкзака. Третий засунули под кровать и повалились спать. Проснулись от настойчивого стука в дверь.
- Вы, почему сегодня на занятиях не были? - набросился на ребят староста группы, когда ему открыли дверь. - Преподаватели спрашивали, что с вами случилось, и мне пришлось врать, что вы пока еще с каникул не вернулись. Объясняйте, что происходит?
- Не кипятись, - стал успокаивать старосту Володька. У нас всё нормально, просто дело очень важное появилось. Ты нас пока прикрой в институте сколько сможешь, а мы тебя не забудем, отблагодарим. Нам сейчас на учёбу некогда ходить, понимаешь?
- Я-то вас прикрою, - озабоченно сказал тот. - Только смотрите, предметы в этом семестре сложные... А что все-таки происходит? Кто-то слух пустил, что вы сегодня в общагу тяжеленные рюкзаки притащили. Что это значит?
- Потом расскажем, потом. Ты нас извини, мы не выспались. Приходи завтра, поговорим. А сейчас нам поспать нужно, - и Володька тихонько, но настойчиво вытеснил старосту из комнаты в коридор, после чего захлопнул перед его носом дверь...
Следующие три недели Валерка, Володька и Пашка не разгибая спин, добывали золото. Участок работ был оборудован по всем правилам старательского искусства. В лесу у ручья стояла палатка с железной печкой внутри, и последние несколько дней ребята не появлялись не только в институте, но и в общежитии, ночуя в лесу.
Постоянное их отсутствие обросло среди студент множеством различных слухов, дошедших и до декана. Всех троих вызвали в деканат, куда никто из них не явился, ведь они об этом даже не догадывались. "Золотая лихорадка" заставила забыть обо всем на свете.
Первым опомнился Пашка.
- А из института-то нас, наверное, уже выгнали, - сказал он. Шутка ли, почти месяц на занятия не ходили. Одичали здесь совсем…
- Да, - согласился Валерка. - Пора в город. Долг ребятам надо отдавать, а то обидятся. Занимали-то на две недели, а прошло вон сколько.
- Хорошо, вы оба правы, - согласился Володька. -Нужно отдохнуть, а то совсем нас золото затянуло. К тому же я чувствую, что простыл, кашлять начинаю.
- Возвращаемся к людям! - обрадовался Пашка. - И так намыли золотишка предостаточно. Пора сбывать и тратить!
- Но палатку снимать не будем, - упрямо заявил Володька. - Зимой наш лагерь никто не найдет. А мы через некоторое время сюда вернемся и еще поработаем.
Через пару часов ребята шли к станции. В общежитии, умывшись и переодевшись, они заперлись в своей комнате и собрали добытое в одну общую кучу на столе, которая оказалась довольно внушительных размеров. Ребята не могли оторвать от этого богатства счастливых глаз. Сидели, курили, мечтали...
Потом, словно что-то вспомнив, Пашка подошел к своей тумбочке и, порывшись в ней, вернулся к столу, держа квадратную батарейку для фонарика, маленькую лампочку и иголку. Под недоуменными взглядами товарищей, он выбрал из кучи самый крупный кристалл, положил его на один из контактов батарейки, затем соединил его в единую цепь с иглой, лампочкой и вторым контактом. Лампочка не загорелась. Пашка повторил опыт еще несколько раз, - результат оказался тем же. Он убрал кристалл с контакта, и лампочка сразу вспыхнула ярким светом. Пашка выбрал из кучи еще несколько кристаллов, по очереди проверил их, - лампочка всякий раз оставалась не зажженной.
- Ток не проводит, - невозмутимо сказал он, - значит, наше золото не металл. А, значит, и не золото.
- Ах ты, физик чертов! - Вскипел Валерка. - Ну-ка, дай я проверю.
Он повторил эксперимент, но результат остался тот же. Лампочка ну никак не хотела загораться...
Первым начал смеяться Володька. Сначала тихо, затем вcё сильней и сильней. Через минуту смеялись уже все вместе.
- Не металл, не золото, - вытирая, выступившие от смеха, слезы вновь и вновь повторял Володька. - Тогда что же это такое?
- Черт его знает, - Пашка встал со стула. - Да и ка разница, что это такое? Главное - не золото.
- Лучше скажите, что нам теперь делать? - вздохнул Валерка. - Золота нет, вместо денег - одни долги, да и с институтом теперь, видать, будут одни проблемы...
Декан поставил им условия: не будет "хвостов" - останутся в институте. И до самой весны ребята наверстывали то, что пропустили за месяц. А вечерами после учебы всей троицей ходили разгружать вагоны, чтобы рассчитаться с долгами.
Как-то раз, во время уборки территории возле института, Валерка заметил в черной весенней грязи множество мелких желтых блесток. Он зачерпнул грязь лопатой и поднёс её к Володькиному лицу.
- Нашего золота даже в луже навалом.
- Ну и что, - сказал Володька, - подумаешь, ошиблись, с кем не бывает? Ты лучше вспомни, какое чувство испытал, когда то самое "золото" увидел! Что мы все пережили! Настоящей золотой лихорадкой переболели. А ведь такое далеко не каждому в жизни испытать доводилось. Среди всех наших ребят только тебе, мне, да Пашке...